Тиверий лениво проводил нанимателя взглядом, пожелав тому поскользнуться на коровьей лепёшке и свернуть себе шею - но только по оплате, не раньше! Сорок лиг - расстояние немаленькое, при переводе с человеческой меры длины на всеобщую энедскую составит порядка двухсот километров. Если идти по шесть часов в день со скоростью пяти километров, то бишь одной лиги в час, придётся тащиться почти семь дней.
Левая рука как бы по своей воле остановила пробегающую мимо служанку и увлекла на колени к наёмнику.
- Как звать тебя, красавица? - дохнул он в лицо перепуганной девушке стойким запахом эля, распитого с клиентом. Надо заметить, служаночка радовала глаз своими округлостями. Тиверий изобразил улыбку, чего делать не стоило - бедняжка начала дрожать:
- Аммеллии, ггоосподдин, - выдавила из себя служанка, широко раскрыв от страха глаза цвета весенних небес. "Клянусь гаремом тысячи шлюх! - подумал наёмник. - Эдак я стихами бумагу марать скоро начну благодаря этой малышке!"
- Радость моя, Амели, тащи чего у вас пожрать есть. Гвоздь, так сказать, программы! Желательно с мясом.
- Эй, почтенный! - окрик дородного, как все трактирщики, хозяина предназначался именно скромному псу войны. - Девок моих тискать не дело! Или плати за услугу, почтенный, или выметайся!
Милашка Амели птичкой вспорхнула с колен наёмника и побежала на кухню выполнять заказ. Тиверий же крикнул ей вдогонку:
- И выпивку не забудь, киса!
Лишь потом он обернулся и посмотрел в глаза трактирщику, склонив набок голову. Обмен взглядами длился около минуты. За этот промежуток времени хозяин таверны успел вспомнил о том, что стража скорей всего отсыпается в казармах, а перевязь с мечом лежит совсем под рукой у ублюдка. Наконец трактирщик опустил взгляд и пробубнил под нос:
- Платы не надо. Возьмите девку когда захотите, господин. За счёт заведения, - и вернулся к протиранию посуды, которая и так была начищена до блеска.
- Не премину, - белоснежно улыбнулся Тиверий и вернулся к делам насущным. Неделя ходу на своих двоих его не устраивала. Наёмник вновь помянул всех демонов и их родословную за то, что надоумили продать собственную клячу тремя днями ранее. Но кто ж знал, что придётся выполнять заказ в другом городе? Впрочем, лошадь не проблема. Он обвёл тяжёлым взглядом публику в таверне, которая предпочла не заметить маленький инцидент со служанкой. "Негусто" - подумал Тиверий. Внимание привлёк уплетающий несколько блюд разом за обе щеки толстяк, в одиночестве сидевший за ближайшим к двери столиком. По виду мужичок смахивал на купца и живо заинтересовал пса войны. Однако в этот момент милашка Амели принесла заказ, и проголодавшийся Тиверий сам принялся за кролика, не забывая заливать это дело элем.
Текущий заказ откровенно "попахивал". Отмазки клиента были неубедительны, а само дело казалось элементарным, в то время как деньги посулили немалые. Но не жадность подвигла наёмника согласиться на эту авантюру, или не только жадность. Тиверий чуял вызов, брошенный его способностям - подобное он ощущал в последний раз ещё в бытность свою гладиатором. Так кровь привлекает акулу за многие мили. Ну как тут отказаться?
Пришло время поболтать с купцом. Ничтоже сумняшеся Тиверий подсел к нему и заговорщицки подмигнул:
- Наконец-то я нашёл верного слугу императора, - торопливо прошептал наёмник. Купец выпучил маленькие заплывшие жиром глазки от удивления, - молчи, почтенный, ничего не говори, всюду шпионы, никому нельзя довериться! Понимаешь? Кивни, если да! - Купец топорно наклонил голову.
Тиверий оглянулся, делая вид, что выискивает этих самых шпионов, а в действительности пытаясь сдержать рвущийся наружу хохот.
- Почтенный, слушай внимательно. Дело жизни и смерти! - "Твоей, червяк". - Это твоя вороная привязана у порога? - Наёмник дождался настороженного кивка и продолжил. - Помни, абсолютная секретность! Задание государственной важности! У тебя появился уникальный шанс послужить Родине. Честь, слава, почёт, богатство - и ради всего этого тебе даже не придётся отрывать зад от лавки! Нужно лишь на время предоставить агенту Империи, то бишь мне, средство передвижения для выполнения срочной миссии... Как твоё имя, слуга императора? - вдруг сменил тему Тиверий.
- Эээ, Полибий, - вспомнил наконец собеседник.
- Это имя не будет забыто. Я лично прослежу, чтобы о Полибие-герое услышали при дворе! Верность Империи вознаграждится с лихвой. - Наёмник подозвал трактирщика и поручил отвести вороную в конюшню. - Честь и слава! - последний раз прошептал бедняге Полибию Тиверий, приложив кулак к сердцу, и поднялся в свою комнату...
... Наутро наёмник прямо-таки лучился хорошим настроением. Спустившись к стойке, где трактирщик как всегда протирал стаканы, Тиверий выудил из кошеля на поясе пяток серебряных монет. Хозяин алчно впился в бренный металл взглядом.
- Держи, дорогуша. И не говори потом, что я скупердяй! По одной за еду, эль, ночлег, моральное удовлетворение, хехе, и конечно за крошку Амели. - Тиверий причмокнул от удовольствия. - Хороша, чертовка! Притомила старика. Небось, за одну эту девчонку ты, злодей, получаешь больше, чем за все остальные услуги, а? Я прав, хехе? - Наёмник подмигнул опешившему трактирщику. После чего вдруг разом посерьёзнел. - Я что сказать хотел. Еду по Мидгардскому тракту на восток, к эльфам в гости. Дела, ну ты понимаешь. Возможно, обо мне будут спрашивать. Говори всё как есть, понял, не виляй? - Хозяин таверны подобострастно закивал, обвислые щёки заходили ходуном. - Признаться, я даже жду этого. Местом встречи была твоя таверна, но дожидаться времени нет. Так что на тебя вся надежда, дорогуша. Мидгардский тракт, уяснил?! - пять монет перешли к трактирщику. Рыбка заглотнула наживку.
Тиверий заглянул в конюшню и оседлал кобылку. Запоздало вспомнил, что не спросил о кличке у бывшего хозяина.
- Как звать тебя, красавица? - Погладил по морде лошадь наёмник и скормил кобылке печеньице. Та довольно зафыркала. - Ладно, будешь Амели. - Хмыкнул Тиверий и вскочил в седло.
У восточных ворот дремали, оперевшись на алебарды, двое стражников. Цокот подков по мостовой не сумел их разбудить, так сильно надрались ночью стражи порядка. Наёмник рысью ехал по тракту до тех пор, пока славный Свабард не скрылся за горизонтом. Тогда Тиверий свернул на юг и направил лошадь шагом к ближайшим холмам. Там, как он знал, брала начало река Лаваска, которая впадает в одноимённое озеро. А уж оттуда по берегу не составит труда добраться до Мидгарда, расположенного на северной оконечности водоёма. Пусть глупцы, если таковые объявятся, ищут его по всему тракту. Полностью игнорировать "запашок" будет разве что самоубийца. А Тиверий напротив предпочитал убивать других. "Дорога через холмы займёт больше времени, но безопасность важней скорости. Тем более, что я раздобыл лошадь. Те же семь дней, но с комфортом. Клянусь гаремом тысячи шлюх, одна неделя - и я на месте!"

Отредактировано vindici (2008-01-09 21:02:37)

Погода была великолепна: солнышко светило, птички пели, вокруг бегали мелкие зверушки. "Хорошо, зараза!" - мурлыкал себе под нос Тиверий. Он не ошибся, когда решил не задерживаться в городе ради припасов: еда в этих необжитых местах буквально бегала под носом. Только руку протяни - с арбалетом - и стреляй.
Шёл четвёртый день путешествия. Исток Лаваски обнаружился ещё в самом начале. Подземные воды на склоне холма питали весёлый ручеёк, который вскоре превращался в небольшую реку. Тиверий двигался вдоль этого естественного ориентира со всем возможным комфортом и неторопливостью. Шесть часов верховой езды в день - самое то, чтобы не заполучить пару мозолей на заднице. Тиверий не был гонцом или воякой, чтоб терпеть подобное издевательство над важнейшим органом.
К слову о государственных служащих: как ни странно, именно по поручению властей наёмник сейчас тащился в Мидгард. Ему недвусмысленно на это указали. Возможно, даже слишком недвусмысленно. Тиверий ничего не знал о ситуации при дворе, ибо информация эта простым смертным была недоступна. Ходили слухи, что отнюдь не императору принадлежит реальная власть. В вопросе, кому же она принадлежит, людская фантазия расходилась: тут тебе и клирики, и аристократы, и мещанство, и тайная полиция, а подчас и все разом. Тиверию оставалось надеяться, что он не угодил ненароком в жернова очередного заговора, да к тому же на правах пешки-однодневки.
Наёмник "поспешал медленно": отменно высыпался - благо время года позволяло; ел свежеподстреленную живность, поджаренную на костре; предавался философским размышлениям о бренности чужого бытия. Амели тоже не голодала, пощипывая в обилии растущую в долине Лаваски траву. Река служила неистощимым источником свежей питьевой воды, что окончательно превращало деловую поездку в увеселительную конную прогулку. Это грело душу пса войны.
Наконец Тиверий счёл время подходящим для привала. Наёмник перво-наперво отвёл вороную на водопой и наполнил флягу сам, после чего привязал Амели к одиноко стоящему деревцу и подкрепился остатками утренней трапезы из седельной сумки. Тиверий было пожалел, что не захватил с собой кувшинчик доброго эля, но тут же отмёл эту мысль. С зелёным змием он побеседует не раньше, чем выполнит задание. Наёмник расстелил на земле плащ и забылся в чутком сне под мягкое фырканье лошади и мерное журчание речушки. До прибытия в Мидгард оставалось меньше трёх дней.

Низенькие стены Мидгарда не производили особого впечатления. Тиверий не раз бывал здесь, но город ок как был провинциальным, так и остался. Стража в воротах оказалась на удивление трезвой: один из служивых даже промямлил вопрос о причине приезда в Мидгард. Наёмник не замедлил хода лошади, лишь бросил стражу медяк и презрительное "не твоё дело, смерд", зная, что в богатой одежде и на красавице-вороной неотличим от дворянина. Покрытая конским навозом и людскими нечистотами улица легла под копыта Амели. О брусчатке в этом гадюшнике не могло быть и речи.
Первым делом Тиверий направился в знакомый трактир "Ослепший василиск". Пёс войны ещё помнил времена, когда заведение называлось просто "Василиск", пока ребятня как-то раз не выковыряла стеклянные глаза из импровизированной головы чудовища. Жестяная башка над дверью грозила упасть вот уже почти десять лет, жалобно поскрипывая на ветру и привлекая подозрительных персон со всей округи. Тиверий спешился, привязал поводья Амели к столбу и, с опаской косясь на голову "василиска", приоткрыл дверь и ступил в полутёмное помещение. Дохнуло теплом и неистребимым запахом эля, а публика встретила наёмника настороженным молчанием. Тиверий прикрыл дверь и остановился на пороге, окинув трактир пристальным взглядом. Знакомых лиц видно не было, но его самого, похоже, узнали.
Из кухни выплыл старик Арминий, самый толстый трактирщик из всех известных Тиверию. Радостно всплеснув непропорционально маленькими пухлыми ручками, он засеменил к гостю:
- Сколько лет, Тиверий, сколько зим! По делу или отдохнуть?
- По делу, Арминий, по делу. У порога привязана лошадь...
- Понял, понял, один момент! Эй, Публий, лентяй, отрывай-ка зад от лавки и беги отведи животинку в конюшню! Расседлать, почистить, задать овса! Мигом, не то высеку, каналья!
Трактирщик всегда отличался большой разговорчивостью. Неистощимый источник слухов, сплетен, невероятных гипотез и прочего бреда. Словом, бесценный собеседник для пса войны. Тиверий поспешил перебить расшалившегося Арминия:
- Я подустал с дороги, старый развратник, а ты меня на пороге держишь. Прикажи своим девкам подать ванну в мою комнату. Я буду наверху. Через час зайдёшь сам, заодно и жратвы притащишь, на свой вкус. Дьявол, через тебя легче переступить, чем обойти! Посторонись-ка... - наёмник протиснулся мимо трактирщика и проследовал в свою комнату. Арминий бросился раздавать указания прислуге, и разговоры постепенно возобновились.
Спустя четверть часа две смазливые служанки принесли в комнату бадью и наполнили подогретой водой из кувшинов, после чего в ожидании встали у двери. Тиверий покряхтывая поднялся с постели, разделся и с наслаждением погрузился в горячее блаженство. Понежившись пару минут, наёмник подал знак девушкам, которые принялись старательно намыливать и тереть мочалками покрытое шрамами жилистое тело. Тиверий прикрыл глаза и натурально витал в облаках. Наконец служанки закончили и мялись перед Тиверием, но тот слишком размяк и не был настроен на полное обслуживание. Девушки с обиженным видом покинули помещение, а наёмник выполз из бадьи и некоторое время обсыхал, после чего оделся и стоя у окна стал ждать Арминия. Толстяк не чурался пунктуальности, и вскоре Тиверий уже жевал принесённую пищу, невнятным голосом задавая трактирщику вопросы.
- Аариэн. Мне нужен парень по имени Аариэн. Вор. Предупреждаю сразу, не виляй, говори как на исповеди - мы ведь старые друзья. - И Арминий не вилял. Он знал, что предательство друзей огорчает наёмника гораздо сильнее проклятий врагов.
- Ещё три дня назад парень прохлаждался в темнице. Попался на горячем. Обычное дело...
- Ты говоришь так, будто его уже выпустили.
- Да! То есть нет! Не выпустили. Сбежал, шельма, да не один - с пособником.
- Ловкач, однако. Погоню отрядили? Есть сведения, где они скрываются?
Арминий заржал аки конь ретивый, бульдожьи брыли заходили ходуном:
- Да ты разве нашу стражу не знаешь? Погоня, хехе! Двумя ртами меньше - самим больше достанется! Одно могу сказать точно: в городе беглых нетути. Я б знал, - подмигнул трактирщик.
- Не сомневаюсь, - задумчиво проговорил Тиверий. Три дня форы не шутка, но бросаться сломя голову неизвестно куда тоже не дело. А солнце уже заходило...
- Вот что. Я спать, а ты, Арминий, давай подключай связи. Завтра на рассвете я должен знать, куда скрылись беглецы. Возможно, я даже прощу тебе долг, если справишься. А теперь вон, устал я!
Трактирщик часто закивал и выбежал за дверь. Тиверий скинул одежду и забрался в постель, удовлетворённо похмыкивая. Дичь никуда не денется, мир тесен. С этой мыслью наёмник и погрузился в сон.

Ему снился прекрасный сон. Сон о крови, насилии и сексе. А поганый стук в дверь взял и разбудил. Разозлённый Тиверий буркнул "входи" и бросил взгляд на окно. Почти полдень, он проспал рассвет. Дьявольщина! В комнату ворвался растрёпанный Арминий. Испуганным голосом он поведал наёмнику о незваных гостях, которым чужды хорошие манеры.
- А ещё, - перешёл толстяк на шёпот, - они ищут Аариэна.
- Конкуренты... Что ж, я ожидал чего-то подобного. - Тиверий по-кошачьи потянулся и достал из-под кровати взведённый небольшой арбалет класса "защити себя сам". - Они подождут. Что ты выяснил о беглецах?
- Один мой знакомый нищий - я частенько кормлю его объедками в обмен на информацию - в ту ночь как раз ночевал в канаве у северных ворот. Так вот: заметил он два силуэта. Время было позднее, но жрать-то хочется. В общем, проследил он за нашими беглыми заключёнными до самого эльфийского леса.
Пёс войны чертыхнулся. Вполне логично. Аариэн - имя в духе остроухих. Уж не эльфа ему поручили? Нет, что за бред! Стражники не настолько тупые, чтоб не отличить воришку-человека от воришки-перворожденного. Но парня с таким благозвучным имечком в общине наверняка примут благосклонно. Так, проблемы следует решать по мере их возникновения. Перво-наперво - конкуренты.
- Арминий, шельма, сейчас я устрою небольшой спектакль. Манеры - такая штука, которой надо учиться всю сознательную жизнь. Потом уеду. Во дворе меня должна дожидаться моя вороная, запряжённая в воз с провиантом. Гости, - тут Тиверий паскудно усмехнулся, - вряд ли последуют за мной. Если попросят добавки или выпивку, подсыпь снотворного. Будут мной интересоваться - повиляй для виду и колись, понял? - Арминий поперхнулся слюной от удивления и часто закивал. - Пусть знают, что я тоже охочусь на паренька. Скажешь, взял след и направляется в Свабард Мидгардским трактом. Всё, свободен.
Толстяк засеменил к двери и взялся за ручку, когда наёмник окликнул его:
- Ещё кое-что дорогуша. Притащи-ка сюда свой арбалет. И – твой долг прощён.
Арминий скрылся за дверью, подавив вздох облегчения и принёс Тиверию оружие со словами:
- Эти гости опасны. Остальные клиенты сидят как мыши рядом с котами.
Уже одетый Тиверий повязал на поясе перевязь с мечом, взял в каждую руку по арбалету и усмехнулся:
- Мне всё едино, кому глотки резать – бабам, мужеложцам, опасным, блаженным… Но сейчас крови не будет. Не забудь моих наставлений, Арминий. Вернусь, - прищурился наёмник, - проверю. Трактирщик убежал раздавать указания.
Тиверий выждал четверть часа, затем вышел из комнаты и остановился на лестнице, оглядывая разруху в зале. Намётанный глаз тут же выхватил столик с чужаками. Те вдохновенно уминали что-то за обе щеки. Пёс войны поднял руку с арбалетом Арминия и не целясь нажал на спусковой механизм. Болт впился в столешницу под самым носом у конкурентов. Гробовое молчание опустилось на трактир. Бросив разряженное оружие побледневшему Арминию, наёмник пошёл к выходу. На пороге Тиверий обернулся, угрожающе вскинув теперь уже свой арбалет в сторону незнакомцев.
- Высунете свои рожи во двор – один из вас схлопочет болт в пузо. Второго посеку. Приятного аппетита. – И вышел, тихонько прикрыв дверь.
Амели встретила хозяина тихим фырканьем. Тиверий вскочил на воз, взял лежащий рядом прутик и легонько хлестнул лошадь, цокнув языком. Они направлялись к северным воротам.
Створки валялись в грязи и пыли. Наёмник хмыкнул и продолжил путь. Эльфийский лес расположился почти вплотную к Мидгарду. Дорога заняла около двух часов. Тиверий успел проехать пол-лиги по специально проложенной просеке, когда услышал тихий окрик. Наёмник тут же остановился и медленно поднял руки ладонями вверх в знак того, что пришёл с миром. Один из остроухих подошёл сзади и что-то процедил с вопросительной интонацией в голосе. Остальные продолжали таиться в чаще и держать Тиверия на мушке. Пёс войны не знал эльфийского. Вместо этого он ответил на привычном имперском:
- Провизию везу. Вы ведь голодаете тут – в лесах пшеница не растёт, э? Торговать хочу.
- Говори нормально, человек, я в совершенстве владею твоим варварским наречием, - напыщенно молвил эльф, с интересом разглядывая содержимое воза. Тиверий с трудом подавил желание снести червяку голову. "Ещё бы, ты всем в совершенстве владеешь, кроме одного: то-то вас остроухих так мало в последнее время…" - Я вижу меч – разве ваши торговцы защищают себя самостоятельно? Где твоя охрана?
- Ты прав, эльф. Я не принадлежу к цеху купцов. Но никто не чужд выгоды. Мне нужны не деньги, а информация.
- Существует знание, которое убивает, человек, - усмехнулся эльф, - спрашивай, но осторожно.
Тиверий в свою очередь мысленно ухмыльнулся. "Видать, боится, что спрошу, как у них с сексом и не нужна ли помощь".
- Я ищу человека по имени Аариэн. Четыре дня назад он вошёл в этот лес. Парень был не один, с напарником. Куда они направились?
Эльф мягко вскочил на воз и приставил к шее наёмника охотничий нож:
- Ты смеешь оскорблять нас, перворожденных, мыслью, что мы предадим тех, к кому проявили гостеприимство?!
- Я говорил о торговле, а не предательстве, - Тиверий старался поменьше двигать кадыком, - твой народ нуждается в пище. Ты отринешь мой жест доброй воли так просто?
- Ах! Теперь это жест доброй воли! – Эльф буквально сочился сарказмом. – Что дальше? Гуманитарная помощь? И что помешает нам взять всё силой, а тебя скормить хищникам?
- А надолго ли хватит этого воза, эльф? Для целой-то общины? День-два? Что потом? Если договоримся, поставки пищи станут регулярными и совершенно безвозмездными.
Эти слова возымели должный эффект. Нож перестал угрожать горлу наёмника. Из зарослей вынырнуло ещё два эльфа. Тройка взволнованно залепетала на своём языке. Наконец знаток имперского повернулся к Тиверию:
- Мы согласны, - остроухий прямо-таки оказывал услугу собеседнику, - иди на север. Те двое упоминали в разговорах огнедышащий народ. Вот и отправляйся к горам. Твоя очередь.
Тиверий слез с воза и распряг вороную. Затем взглянул эльфу в глаза и усмехнулся:
- Задаток ваш. Доведите меня до северной оконечности вашего леса, и я напишу бумагу мидгардскому трактирщику по имени Арминий. Но не раньше.
- Не доверяешь, человек? – В голосе остроухого на сей раз сквозила ирония.
- Издержки профессии, - сострил Тиверий в ответ, мечтая об ожерелье из эльфийских ушей.